Auf den ersten Blick unterscheiden sich die gängigen Tischtennisschläger sowohl für den Laien als auch für den Fachmann kaum. Sie bestehen aus einem kurzen ergonomisch geformten Handgriff, den es in nur wenigen Modellvarianten gibt und einer schwarzen und einer roten Schlägerseite. Die schwarze Seite des Tischtennisschlägers gibt dem Ball eine andere Rotation und Geschwindigkeit als die rote Belagseite. Für den Gegner stellen die unterschiedlichen Farbbeläge des Tischtennisschlägers ein optisches Signal dar. Je nachdem, welche Seite des Tischtennisschlägers für den Aufschlag benutzt wird, kann er sich auf ein unterschiedliches Flugverhalten des Balles einstellen.
Der farbige Gummibelag des Tischtennisschlägers wird auf eine Schwammunterlage aufgeklebt. Diese wiederum wird fest mit dem furnierten Holz des Schlägers verklebt. Sowohl für die Beläge als auch für das Holz des Tischtennisschlägers gibt es verschiedene Materialstärken zur Auswahl. Die Entscheidung des Tischtennisspielers für ein bestimmtes Material ist sehr individuell und jeder Sportler muss für sich selbst die geeignete Materialkombination und -stärke ermitteln.
Die Wahl des Materials für den Belag des Tischtennisschlägers hat entscheidenden Einfluss auf die Geschwindigkeit und die Rotation des Balles. Grundsätzlich bestehen die Beläge aus Gummi mit Noppen außen oder Noppen innen. Diese Noppen können unterschiedlich lang sein. Außerdem gibt es noch spezielle Topspinbeläge für Tischtennisschläger. Bei Wettkämpfen dürfen im Übrigen nur Beläge benutzt werden, die vom Tischtennisweltverband zugelassen sind. So gehört es zum Beispiel zu den Vorschriften, dass der Ball beim Aufprall auf den Schläger das charakteristische Plopp-Geräusch erzeugen muss. Das Fehlen eines Aufprallgeräusches würde die Spieler irritieren. Die Wahl des Belagmaterials für den Tischtennisschläger hängt von der Spielstrategie des jeweiligen Spielers ab. Abwehrspieler benutzen Beläge mit anderen Spieleigenschaften als Offensivspieler. Profispieler wechseln ihre Beläge häufig noch kurz vor dem Wettkampf. Dieses so genannte Frischkleben macht die Schwammunterlage elastischer und ermöglicht enorme Schnelligkeit und Spin. Die Holzplatte des Tischtennisschlägers sollte beim häufigen Frischkleben unbedingt versiegelt werden, damit sich beim Belagwechsel keine Furnierfasern herauslösen können. Der Kleber wird zunächst gleichmäßig auf dem Holz verteilt. Er sollte so lange antrocknen, bis er keine Fäden mehr zieht. Anschließend wird der Belag vorsichtig aufgezogen. Die Verwendung einer Belagrolle ermöglicht ein blasenfreies Ergebnis. Jeder Spieler findet nach einiger Zeit seine eigenen Tricks und Kniffe zum Aufbringen des Belages.
Anfänger und Freizeitspieler brauchen sich um diese Feinheiten zunächst keine Sorgen zu machen. Bei der Auswahl eines geeigneten Tischtennisschlägers lassen sie sich am besten in einem Fachgeschäft beraten.